Var finns bakterien?
Varianter av den i de flesta fall harmlösa bakterien Escherichia coli, som finns i tarmen hos både människor och djur, kan orsaka diarrésjukdomar och brukar beroende på sina egenskaper delas in i fyra grupper. De fyra grupperna är
- Epec (enteropatogen E. coli)
- EIEC (eneroinvasiv E. coli)
- Etec (enterotoxigen E. coli)
- Ehec (enterohemorragisk E. coli).
- benäms också som VTEC (verotoxinproducerande E. coli) eller Stec (shigatoxinproducerande E. coli)
Den senaste i raden, Ehec, har fått stor uppmärksamhet under de senaste åren. Ehec-bakterier skiljer sig från ofarliga E. coli -bakterier bland annat genom att de producerar gifter, verotoxiner. Gifterna leder inte bara till blodiga diarréer utan kan också skada andra organ, främst njurarna. Ehec kan indelas i mer än 200 olika serogrupper, men den vanligaste vid sjukdom hos människa är Ehec O157.
Andra serogrupper som visats kunna ge samma sjukdomssymptom är till exempel Ehec O26, O103 och O111.
Källan till ehec-bakterier är kor eller andra idisslande djur som får och getter, där bakterien kan finnas i mag-tarmkanalen utan att djuren blir sjuka. Vid flera stora ehec-utbrott utomlands har bakterien återfunnits i livsmedelsprodukter av malet nötkött. Ehec-bakterier har även återfunnits på grönsaker och frukter där de förmodligen hamnat genom bevattning med förorenat vatten eller gödsling.
En egenskap som skiljer ehec-bakterier från många andra magsjukebakterier är deras goda överlevnadsförmåga i sura miljöer. De kan överleva under långa perioder i livsmedel som tidigare ansetts vara säkra ur bakteriell synpunkt som juicer, yoghurt och salami. Denna egenskap skyddar säkert bakterierna vid passagen genom den sura magsaften in i tarmen och bidrar förmodligen till den låga infektionsdosen - endast tio bakterier krävs för att bli sjuk.
Det faktum att det endast krävs ett litet antal bakterieceller för att inducera en infektion får som följd att ehec-bakterier inte behöver tillväxa på livsmedlet för att utgöra en smittorisk. Dessutom sprids smitta lätt från person till person. Likt de flesta andra bakterier avdödas EHEC-bakterier effektivt vid tillräcklig upphettning.
Utbrott och fall
Första gången ehec-bakterier kopplades till ett stort livsmedelsburet utbrott var 1982 i USA, då 47 personer insjuknade med blodiga diarréer. Alla hade ätit hamburgare från samma snabbmatskedja. Det dröjde därefter drygt tio år till nästa stora utbrott, också det i USA och med samma livsmedel som bärare av smittämnet. Därefter har ehec-utbrotten kommit tätare och även involverat icke-animaliska livsmedel.
I Sverige blev ehec ett problem först sommaren 1995. Livsmedel utpekats som smittkällor i utbrott i Sverige är opastöriserad mjölk, kallrökt korv, köttfärs, ej genomstekta hamburgare och sallat. Ehec-smitta är också förknippad med vistelse på bondgårdar, kontakt med kor och bad på strandområden där även kor har tillträde.
Hur förhindras infektioner
Utbrotten i Sverige har drabbat barn och gamla värst. Eftersom ehec-bakterien kan ge upphov till allvarlig sjukdom med risk för dödsfall, har en nationell handlingspolicy tagits fram över hur VTEC ska hanteras hos nötkreatur. Syftet är att samordna myndigheternas arbete och att kunna ge generella råd.
Rekommendationerna i den nationella handlingspolicyn är bland annat att man inte ska dricka opastöriserad mjölk, att djur som slaktas ska vara rena, att betande djur och badgäster inte bör samsas på samma strand, samt att gödsel som kan vara kontaminerad inte bör spridas på frukt, bär eller grönsaker som förtärs råa. Dessutom poängteras vikten av att hålla god hygien i djurstallar, och se till att det finns möjlighet för besökande att ha tillgång till handtvätt. I besättningar som kan knytas samman med humana Ehec-infektioner ges specifika råd till djurägaren.
Eftersom barn är känsliga och kan drabbas av svåra komplikationer som njurskador är det särskilt viktigt att barn inte dricker opastöriserad mjölk. Färskost gjord på opastöriserad mjölk ska inte heller ges till barn. Barn bör inte få smaka på rå köttfärs eller annat rått kött och det är viktigt köttfärsrätter genomsteks ordentligt.