Laktos - mjölksocker - ger mjölken dess söta smak. Laktos finns i all mjölk, både modersmjölk, ko-, buffel-, åsne-, get- och fårmjölk. Laktos består av två olika sorters socker - glukos och galaktos - som är sammanbundna med varandra. För att människan ska kunna tillgodogöra sig mjölksockret via upptag i tarmen måste det först sönderdelas med hjälp av ett enzym (laktas) till glukos och galaktos. Hos vissa personer kan detta enzym saknas helt eller finnas i för låg halt. Dessa personer blir då intoleranta mot laktos.
Laktosintolerans yttrar sig som 'buller' i magen, gasbildning, koliksmärtor och diarré. Laktosintolerans är ärftligt och är vanligare inom vissa befolkningsgrupper, till exempel i Medelhavsområdet, Asien och vissa delar av Afrika. I Sverige är uppskattningsvis fyra till tio procent av den vuxna befolkningen laktosintolerant. Laktasbrist kan tillfälligt uppträda i samband med en skada i tarmslemhinnan som vid obehandlad celiaki eller vid tarminfektioner. När skadan har läkt återkommer laktasenzymet.
Laktosreducerad kost
I laktosreducerad kost måste användningen av mjölkprodukter kraftigt begränsas. Många tål dock fermenterade mjölkprodukter till exempel fil bättre genom att de bakterier som tillförts vid fermenteringen kan bryta ned laktos. Hårdost är generellt fri från laktos. I några fall har hårdost med kortare lagringstid än 3-4 veckor innehållit små mängder laktos. Dessa låga halter saknar betydelse för personer med laktosintolerans. Mesost och messmör innehåller mycket laktos och måste uteslutas. Även mjölkchoklad och glass innehåller mycket laktos. De små mängder laktos som ingår i smör och margarin, har vanligen ingen betydelse för den laktosintolerante. Detsamma gäller soppor, såser och blandade charkuteriprodukter, men den individuella känsligheten för laktos varierar.
Många livsmedel är naturligt fria från laktos och kan ätas utan begränsningar. Det gäller till exempel rotsaker, frukt, grönsaker, ägg, fisk, kött, mjöl och socker. Vissa specialprodukter finns för den laktosintolerante. Exempel är låglaktosmjölk, -fil, -yoghurt och dylikt. I dessa produkter har laktoshalten reducerats genom nedbrytning av laktosen. Andra specialprodukter som framställts utan laktos/mjölk kan efter anmälan få marknadsföras som laktosfria.