Laktosintolerans är mycket ovanligt bland barn under fem år. Om ett barn har problem med magen är det därför troligare att det beror på något annat än laktosintolerans. Om man misstänker att ett barn reagerar på mjölk är det viktigt att man söker vård för att få rätt diagnos och att man inte på egen hand börjar utesluta mjölk innan man är klar över orsaken till besvären. Det man tror är laktosintolerans kanske i stället är komjölksproteinallergi, men det kan också finnas helt andra orsaker.
Den vanligaste typen av laktosintolerans, primär laktosintolerans, är ärftlig och vanligare i Asien, Afrika och södra Europa. Primär laktosintolerans beror på lägre produktion av enzymet laktas. Laktas behövs för att bryta ner mjölksocker, laktos. Det är vanligtvis under skol- och ungdomsåren som produktionen av laktas börjar minska hos personer med ärftlighet för laktosintolerans.
Laktosintolerans kan också uppstå om tunntarmsslemhinnan skadas på grund av till exempel obehandlad glutenintolerans. Sådan laktosintolerans kallas för sekundär laktosintolerans och går i allmänhet över när den verkliga orsaken till besvären har behandlats.