Fenomenet med självlysande räkor kallas bioluminescens. På räkorna finns bakterier som kan sända ut ljus, så kallad luminescens. Bakterierna är med största sannolikhet ofarliga och finns naturligt på både levande och döda fiskar och skaldjur.
För att luminescens ska uppstå krävs bland annat enzymet luciferas. Enzymet aktiveras först när bakterierna har uppnått ett stort antal på exempelvis räkan.
Även om det inte är en bevisad hälsorisk med självlysande räkor kan man dock dra slutsatsen att de innehåller höga bakterietal, förmodligen på grund av att de under en period förvarats för varmt.